Cum a sabotat America conducta Nord Stream

The New York Times a numit-o un ‘mister’, dar Statele Unite au executat o operațiune maritimă sub acoperire care a fost ținută secretă – până acum

Autor:  Seymour Hersh
Premii jurnalistice: Polk Award (1969, 1973, 1974, 1981, 2004), Pulitzer Prize (1970), George Orwell Award (2004)
Sursa: https://seymourhersh.substack.com/p/how-america-took-out-the-nord-stream

Us Navy’s Diving and Salvage Center este localizata la fel de obscur ca și numele-i — în josul a ceea ce a fost un drum de țară în ruralul Panama City, un oraș acum în plină expansiune în sud-vest de Florida, 110km Sud de frontiera Alabamei. Complexul centrului este la fel de nedescriptibil ca și locația sa – o structură din beton de după cel de-al doilea război mondial care are aspectul unui liceu vocațional pe partea de vest a orașului Chicago. O spălătorie operată cu monede și o școală de dans mărginesc ceea ce este acum un drum cu patru benzi.

Centrul a pregătit zeci de ani scafandri cu înaltă calificare în operațiunile în apă adâncă, care, o dată distribuiți la unitățile militare americane din întreaga lume, sunt capabili de scufundări tehnice pentru treburi bune – folosind explozivi C4 pentru a goli porturi și plaje de moloz și ordonanță neexplodate- precum și treburi rele, cum ar fi explodarea platformelor petroliere străine, sabotarea supapelor de admisie pentru centralele electrice subacvatice, distrugerea porților pe canalele maritime cruciale. Centrul orașului Panama, care se mândrește cu a doua cea mai mare piscină interioară din America, a fost locul perfect pentru a recruta cei mai buni și cei mai taciturni absolvenți ai școlii de scufundări care au făcut cu succes vara trecută ceea ce au fost autorizați să facă la 70 de metri sub suprafața Mării Baltice.

În luna iunie a anului trecut, scafandrii Marinei, care operau sub acoperirea unui exercițiu NATO intens mediatizat la mijlocul verii, cunoscut sub numele de BALTOPS 22, au plantat explozibilii declanșați de la distanță care, trei luni mai târziu, au distrus trei dintre cele patru conducte Nord Stream, potrivit unei surse cu cunoștințe directe despre planificarea operațională.

Două dintre conducte, care au fost cunoscute colectiv sub numele de Nord Stream 1, au fost furnizarea de Germania și o mare parte din Europa de Vest cu gaze naturale ieftine rusești pentru mai mult de un deceniu. O a doua pereche de conducte, numită Nord Stream 2, a fost construită, dar încă nu operațională. Acum, cu trupele ruse masate la frontiera cu Ucraina și cu cel mai sângeros război din Europa de după 1945 deasupra capului, președintele Joseph Biden a văzut conductele ca pe un mijloc pentru ca Vladimir Putin să transforme gaze naturale în arme pentru ambițiile sale politice și teritoriale.

Solicitată pentru comentarii, Adrienne Watson, un purtător de cuvânt al Casei Albe, a declarat într-un e-mail: ‘Aceasta este o totală ficțiune falsă’. Tammy Thorp, un purtător de cuvânt al Agenției Centrale de Informații, a scris în mod similar: ‘Această afirmație este complet și eminamente falsă’.

Decizia lui Biden de a sabota conductele a venit după mai bine de nouă luni de dezbateri extrem de secrete în interiorul comunității de securitate națională a Washingtonului despre cum să atingem cel mai bine acest obiectiv. Pentru o mare parte din pregătire, problema nu a fost dacă să facă misiunea, dar cum să-o facă fără nici un indiciu deschis cu privire la cine a fost responsabil.

A existat un motiv birocratic vital pentru a se baza pe absolvenții școlii de scufundări extreme a centrului din Panama City. Scafandri au fost numai militari navali și nu membri ai Comandamentului American de Operațiuni Speciale, ale căror operațiuni sub acoperire trebuie să fie raportate congresului și informate în avans la Senat și conducerea Camerei, așa numita „Gașca de opt”. Administrația Biden a făcut tot posibilul pentru a evita scurgerile de informații în timpul planificării de la sfârșitul anului 2021 și în primele luni ale anului 2022.

Președintele Biden și echipa sa de politică externă – consilierul pentru securitate națională Jake Sullivan, secretarul de stat Tony Blinken și Victoria Nuland, subsecretarul de stat pentru politică – au fost vocali și consecvenți în ostilitatea lor față de cele două conducte construite pe o distanță de 1200km sub Marea Baltică, pornite din două porturi diferite din nord-estul Rusiei, în apropierea frontierei estoniene, trecând aproape de insula daneză Bornholm înainte de a se opri în nordul Germaniei.

Ruta directă, care a ocolit orice nevoie de a tranzita Ucraina, a fost o binefacere pentru economia germană, care s-a bucurat de o abundență de gaze naturale rusești ieftine- suficient pentru a-și conduce fabricile și a-și încălzi casele, permițând în același timp distribuitorilor germani să vândă excesul de gaz, cu profit, în întreaga Europă de Vest. Acțiunile urmărite de administrație ar încălca promisiunile SUA de a minimiza conflictul direct cu Rusia. Secretul era esențial.

Încă din primele sale zile, Nord Stream 1 a fost văzut de Washington și de partenerii săi anti-ruși din NATO ca o amenințare la adresa dominației occidentale. Holdingul din spatele său, Nord Stream AG, a fost înființat în Elveția în 2005, în parteneriat cu Gazprom, o companie rusă tranzacționată la bursă, care produce profituri enorme pentru acționari, care este dominată de oligarhi cunoscuți ca fiind în anturajul lui Putin. Gazprom controla 51% din companie, patru firme europene de energie — una în Franța, una în Olanda și două în Germania — împărțind restul de 49% din acțiuni și având dreptul de a controla vânzările în aval ale gazelor naturale ieftine către distribuitorii locali din Germania și Europa de Vest. Profiturile Gazprom au fost împărțite cu guvernul rus, iar veniturile statului din gaze și petrol au fost estimate în câțiva ani la 45% din bugetul anual al Rusiei.

Temerile politice ale Americii erau reale: Putin ar avea acum o sursă majoră de venit suplimentară și atât de necesară, iar Germania și restul Europei de Vest vor deveni dependente de gazele naturale cu costuri reduse furnizate de Rusia , diminuând în același timp dependența europeană de America. De fapt, exact asta s-a întâmplat. Mulți germani au văzut Nord Stream 1 ca parte a eliberării celebrei teorii Ostpolitik a fostului cancelar Willy Brandt, care ar permite Germaniei postbelice să se reabiliteze pe sine și alte națiuni europene distruse în al doilea război mondial prin utilizarea, printre alte inițiative, a gazului rusesc ieftin pentru a alimenta o economie prosperă de piață și comercială din Europa de Vest.

Nord Stream 1 a fost destul de periculos, în viziunea NATO și Washingtonului, dar Nord Stream 2, a cărui construcție a fost finalizată în septembrie 2021, ar dubla, dacă ar fi aprobată de autoritățile de reglementare germane, cantitatea de gaz ieftin care ar fi disponibilă Germaniei și Europei de Vest. A doua conductă ar furniza, de asemenea, suficient gaz pentru mai mult de 50 la sută din consumul anual al Germaniei. Tensiunile escaladau constant între Rusia și NATO, susținute de politica externă agresivă a Administrației Biden.

Opoziția față de Nord Stream 2 a izbucnit în ajunul inaugurării Biden în ianuarie 2021, când republicanii din Senat, conduși de Ted Cruz din Texas, au ridicat în mod repetat amenințarea politică a gazelor naturale rusești ieftine în timpul audierii de confirmare a lui Blinken în funcția de secretar de stat. Până atunci, un Senat unificat a adoptat cu succes o lege care, după cum i-a spus Cruz lui Blinken, ‘a oprit [conducta] din planificarea sa’. Ar fi existat o presiune politică și economică enormă din partea guvernului german, condus atunci de Angela Merkel, pentru a obține a doua conductă online.

S-ar opune Biden germanilor? Blinken a spus da, dar a adăugat că nu a discutat despre specificul punctelor de vedere ale viitorului președinte. ‘Știu convingerea sa puternică că aceasta este o idee proastă, Nord Stream 2’, a spus el. ‘Știu că ne-ar pune să folosim orice instrument convingător pe care îl avem pentru a ne convinge prietenii și partenerii, inclusiv Germania, să nu meargă mai departe cu el.’

Câteva luni mai târziu, pe măsură ce construcția celei de-a doua conducte se apropia de finalizare, Biden a clipit. În luna mai, într-o răsturnare de situație uluitoare, administrația a renunțat la sancțiunile împotriva Nord Stream AG, un oficial al Departamentului de Stat admițând că încercarea de a opri conducta prin sancțiuni și diplomație ‘a fost întotdeauna o lovitură sub centură’. În culise, oficialii administrației i-ar fi cerut președintelui ucrainean Volodimir Zelenski, confruntându-se atunci cu o amenințare de invazie rusă, să nu critice măsura.

Au existat consecințe imediate. Republicanii din Senat, în frunte cu Cruz, au anunțat o blocadă imediată a tuturor candidaților la politica externă ai lui Biden și au amânat adoptarea proiectului anual de lege privind apărarea timp de luni de zile, până în toamnă. Politico a descris ulterior schimbarea lui Biden în legătură cu cea de-a doua conductă rusească drept ‘singura decizie, probabil mai mult decât retragerea militară haotică din Afganistan, care a pus în pericol agenda lui Biden’.

Administrația s-a dezlănțuit, în ciuda faptului că a primit o respingere a crizei la jumătatea lunii noiembrie, când autoritățile de reglementare în domeniul energiei din Germania au suspendat aprobarea celui de-al doilea gazoduct Nord Stream. Prețurile gazelor naturale au crescut cu 8% în câteva zile, pe fondul temerilor tot mai mari din Germania și Europa că suspendarea conductelor și posibilitatea tot mai mare a unui război între Rusia și Ucraina ar duce la o iarnă rece foarte nedorită. Nu a fost clar pentru Washington exact unde se afla Olaf Scholz, noul cancelar al Germaniei. Cu câteva luni înainte, după căderea Afganistanului, Scholtz aprobase public apelul președintelui francez Emmanuel Macron pentru o politică externă europeană mai autonomă, într-un discurs ținut la Praga – sugerând în mod clar mai puțină încredere în Washington și de acțiunile sale mercuriale.

În tot acest timp, trupele ruse s-au ridicat constant și de rău augur la granițele Ucrainei, iar până la sfârșitul lunii decembrie peste 100.000 de soldați au fost în măsură să lovească din Belarus și Crimeea. Alarma a crescut la Washington, inclusiv o evaluare a lui Blinken că aceste numere de trupe ar putea fi ‘dublate în scurt timp.’

Atenția administrației s-a concentrat din nou pe Nord Stream. Atâta timp cât Europa a rămas dependentă de conductele pentru gaze naturale ieftine, Washingtonul s-a temut că țări precum Germania vor fi reticente în a furniza Ucrainei banii și armele de care avea nevoie pentru a învinge Rusia.

În acest moment neliniștit, Biden l-a autorizat pe Jake Sullivan să reunească un grup inter-agenții pentru a veni cu un plan.

Toate opțiunile urmau să fie pe masă. Dar numai una urma să fie aleasă.

Planificarea

În decembrie 2021, cu două luni înainte ca primele tancuri rusești să intre în Ucraina, Jake Sullivan a convocat o reuniune a unui grup operativ nou format – bărbați și femei dintre șefii de stat major comuni, CIA și departamentele de stat și trezorerie – și a cerut recomandări despre cum să răspundă la invazia iminentă a lui Putin.

Ar fi prima dintr-o serie de întâlniri top-secret, într-o cameră securizată de la un ultimul etaj al clădirii vechi de birouri executive, adiacentă Casei Albe, care a fost și Casa Consiliului Consultativ pentru Informații Externe al Președintelui (PFIAB). A fost pălăvrăgeala obișnuită care a condus în cele din urmă la o întrebare preliminară crucială: Ar fi recomandarea transmisă de către grup președintelui reversibilă, cum ar fi un alt strat de sancțiuni și restricții valutare- sau ireversibilă, adică acțiuni kinetice destructive?

Ceea ce a devenit clar pentru participanți, potrivit sursei cu cunoștințe directe despre proces, este că Sullivan intenționa ca grupul să vină cu un plan pentru distrugerea celor două conducte Nord Stream – și că el a îndeplinit dorințele președintelui.

În următoarele câteva întâlniri, participanții au dezbătut opțiunile pentru un atac. Marina a propus utilizarea unui submarin nou comandat pentru a ataca direct conducta. Forțele Aeriene au discutat despre căderea bombelor cu activare întârziată care ar putea fi pornite de la distanță. CIA a susținut că orice s-ar face, ar trebui să fie ascuns. Toți cei implicați au înțeles miza. ‘Acest lucru nu este joacă pentru copii’, a spus sursa. În cazul în care atacul ar fi trasabil în Statele Unite, ‘Este un act de război.’

La acea vreme, CIA era condusă de William Burns, un fost ambasador în Rusia, care ocupase funcția de secretar de stat adjunct în Administrația Obama. Burns a autorizat rapid un grup de lucru al Agenției ai cărui membri ad-hoc includeau – din întâmplare – pe cineva care era familiarizat cu capacitățile scafandrilor de adâncime ai Marinei din Panama City. În următoarele câteva săptămâni, membrii grupului de lucru al CIA au început să elaboreze un plan pentru o operațiune sub acoperire care să folosească scafandri de adâncime pentru a declanșa o explozie de-a lungul conductei.

Ceva de genul asta a fost făcut înainte. În 1971, comunitatea americană de informații a aflat din surse încă nedivulgate că două unități importante ale Marinei Ruse comunicau printr-un cablu subacvatic îngropat în Marea Okhotsk, pe Coasta Orientului Îndepărtat al Rusiei. Cablul lega un Comandament Regional al Marinei de Cartierul General de pe continent, din Vladivostok.

O echipă aleasă cu grijă de agenți ai Agenției Centrale de Informații (CIA) și ai Agenției Naționale de Securitate (NSA) a fost formată undeva în zona Washingtonului, sub acoperire totală și a elaborat un plan folosind scafandri ai Marinei, submarine modificate și un vehicul de salvare submarin de adâncime care a reușit, după multe încercări și erori, să localizeze cablul rusesc. Scafandrii au plantat un dispozitiv sofisticat de ascultare pe cablu care a interceptat cu succes traficul rusesc și l-a înregistrat pe un sistem de înregistrare.

NSA a aflat că ofițerii superiori ai marinei ruse, convinși de securitatea legăturii lor de comunicare, au stat de vorbă cu colegii lor fără criptare. Dispozitivul de înregistrare și banda sa au trebuit înlocuite lunar, iar proiectul s-a derulat vesel timp de un deceniu, până când a fost compromis de un tehnician civil NSA, în vârstă de patruzeci și patru de ani, pe nume Ronald Pelton, care vorbea fluent limba rusă. Pelton a fost trădat de un dezertor rus în 1985 și condamnat la închisoare. El a fost plătit cu doar 5.000 de dolari de ruși pentru dezvăluirile sale despre operațiune, împreună cu 35.000 de dolari pentru alte date operaționale rusești pe care le-a furnizat și care nu au fost niciodată făcute publice.

Acest succes subacvatic, cu numele de cod Ivy Bells, a fost inovator și riscant și a produs informații neprețuite despre intențiile și planificarea Marinei Ruse.

Cu toate acestea, grupul inter-agenții a fost inițial sceptic cu privire la entuziasmul CIA pentru un atac sub acoperire la mare adâncime. Au fost prea multe întrebări fără răspuns. Apele Mării Baltice au fost puternic patrulate de marina rusă și nu existau platforme petroliere care să poată fi folosite ca acoperire pentru o operațiune de scufundări. Ar trebui scafandrii să meargă în Estonia, chiar peste graniță de docurile de încărcare a gazelor naturale ale Rusiei, pentru a se antrena pentru misiune? ‘Ar fi ‘dată naibii’, a spus Agenția.

De-a lungul ‘tuturor acestor planificări’, a spus sursa, ‘unii lucrători de la CIA și Departamentul de Stat au spus, ‘Nu face acest lucru. E o prostie și va fi un coșmar politic dacă se va afla»’.

Cu toate acestea, la începutul anului 2022, grupul de lucru al CIA a raportat grupului inter-agenții al lui Sullivan: ‘Avem o modalitate de a arunca în aer conductele’.

Ceea ce a urmat a fost uimitor. Pe 7 februarie, cu mai puțin de trei săptămâni înainte de invazia aparent inevitabilă a Rusiei în Ucraina, Biden s-a întâlnit în biroul său de la Casa Albă cu cancelarul german Olaf Scholz, care, după câteva ezitări, se afla acum ferm în echipa americană. La briefingul de presă care a urmat, Biden a spus sfidător: ‘Dacă Rusia invadează … nu va mai exista un Nord Stream 2. O să-i punem capăt’.’

Cu douăzeci de zile mai devreme, subsecretarul Nuland a transmis, în esență, același mesaj la un briefing al Departamentului de Stat, cu puține raportări în presă. ‘Vreau să vă fiu foarte clară astăzi’, a spus ea, ca răspuns la o întrebare. ‘Dacă Rusia invadează Ucraina, într-un fel sau altul Nord Stream 2 nu va continua’.’

Mai mulți dintre cei implicați în planificarea misiunii conductei au fost consternați de ceea ce ei considerau a fi referiri indirecte la atac.

‘A fost ca și cum am pune o bombă atomică la sol în Tokyo și le-am spune japonezilor că o vom detona’, a spus sursa. ‘Planul era ca opțiunile să fie executate după invazie și să nu fie făcute publice. Biden pur și simplu nu l-a primit sau l-a ignorat’.

Indiscreția lui Biden și Nuland, dacă asta ar fi fost, i-ar fi putut frustra pe unii dintre planificatori. Dar a creat și o oportunitate. Potrivit sursei, unii dintre înalții oficiali ai CIA au stabilit că aruncarea în aer a conductei ‘nu mai poate fi considerată o opțiune ascunsă, deoarece președintele tocmai a anunțat că știm cum să o facem’.

Planul de a arunca în aer Nord Stream 1 și 2 a fost brusc declasat de la o operațiune sub acoperire care necesită ca Congresul să fie informat la una care a fost considerată ca o operațiune de informații foarte clasificată cu sprijin militar american. Potrivit legii, sursa a explicat: ‘Nu mai exista o cerință legală de a raporta operațiunea Congresului. Tot ce trebuiau să facă acum este să o facă – dar tot trebuia să fie secretă. Rușii au supraveghere la superlativ a Mării Baltice’.

Membrii grupului de lucru al Agenției nu au avut contact direct cu Casa Albă și au fost nerăbdători să afle dacă președintele a vrut să spună ce a spus – adică dacă misiunea era acum „dă-i drumul”. Sursa și-a amintit: ‘Bill Burns se întoarce și spune: «Fă-o»’.

Operațiunea

Norvegia a fost locul perfect pentru a baza misiunea.

În ultimii ani de criză est-vest, armata americană și-a extins considerabil prezența în interiorul Norvegiei, a cărei frontieră vestică se întinde pe 1.400 de mile de-a lungul nordului Oceanului Atlantic și se unește deasupra Cercului Arctic cu Rusia. Pentagonul a creat locuri de muncă și contracte bine plătite, pe fondul unor controverse locale, investind sute de milioane de dolari pentru modernizarea și extinderea facilităților Marinei și Forțelor Aeriene Americane din Norvegia. Noile lucrări au inclus, cel mai important, un radar avansat cu diafragmă sintetică, departe spre nord, care a fost capabil să pătrundă adânc în Rusia și a intrat online, la fel cum comunitatea americană de informații a pierdut accesul la o serie de site-uri de ascultare cu rază lungă de acțiune din China.

O bază submarină americană recent renovată, care era în construcție de ani de zile, devenise operațională și mai multe submarine americane au putut acum să colaboreze îndeaproape cu colegii lor norvegieni pentru a monitoriza și spiona o redută nucleară rusă majoră la 250 de mile spre est, în Peninsula Kola. America a extins, de asemenea, o bază aeriană norvegiană în nord și a livrat forțelor aeriene norvegiene o flotă de avioane de patrulare P8 Poseidon construite de Boeing pentru a-și consolida spionajul cu rază lungă de acțiune asupra tuturor lucrurilor rusești.

În schimb, guvernul norvegian i-a înfuriat pe liberali și pe unii moderați în parlamentul său în noiembrie anul trecut, adoptând Acordul suplimentar de cooperare în domeniul apărării (SDCA). Conform noului acord, sistemul juridic american ar avea jurisdicție în anumite ‘zone convenite’ din Nord asupra soldaților americani acuzați de crime în afara bazei, precum și asupra cetățenilor norvegieni acuzați sau suspectați de interferență cu activitatea de la bază.

Norvegia a fost unul dintre semnatarii inițiali ai Tratatului NATO în 1949, în primele zile ale Războiului Rece. Astăzi, comandantul suprem al NATO este Jens Stoltenberg, un anticomunist devotat, care a fost prim-ministru al Norvegiei timp de opt ani înainte de a trece la înalta sa funcție NATO, cu susținere americană, în 2014. El a fost un hardliner pe toate sectoarele Putin și Rusia, care a cooperat cu comunitatea de informații americane de la războiul din Vietnam. El a fost de încredere totală de atunci. ‘El este mănușa care se potrivește mâinii americane’, a spus sursa.

Înapoi la Washington, planificatorii știau că trebuie să meargă în Norvegia. ‘Îi urau pe ruși, iar marina norvegiană era plină de marinari și scafandri experimentați care aveau generații de antrenament în explorarea extrem de profitabilă a petrolului și gazelor de mare adâncime’, a declarat sursa. De asemenea, ei ar putea fi de încredere pentru a păstra misiunea secretă. (Norvegienii ar fi putut avea și alte interese. Distrugerea Nord Stream-în cazul în care americanii ar putea scoate – ar permite Norvegiei să vândă mult mai mult de gaze naturale proprii în Europa.)

Cândva în martie, câțiva membri ai echipei au zburat în Norvegia pentru a se întâlni cu Serviciul Secret Norvegian și cu Marina. Una dintre întrebările cheie a fost unde anume în Marea Baltică ar fi cel mai bun loc pentru a planta explozivi. Nord Stream 1 și 2, fiecare cu două seturi de gazoducte, au fost separate cu puțin mai mult de 2km în mare parte din traseul lor spre portul Greifswald din nord-estul îndepărtat al Germaniei.

Marina norvegiană s-a grăbit să găsească locul potrivit, în apele puțin adânci ale Mării Baltice, la câțiva kilometri în largul insulei Bornholm din Danemarca. Conductele erau acolo distanțate cu mai puțin de 2km de-a lungul unui platou submarin la numai 80 de metri adâncime. Asta ar fi suficient de în raza de acțiune a scafandrilor care, operând de pe un distrugător de mine norvegian clasa Alta, s-ar scufunda cu un amestec de oxigen, azot și heliu în buteliile lor și ar planta explozibil C4 pe cele patru conducte învelite în protecție din beton. Ar fi o muncă obositoare, consumatoare de timp și periculoasă, dar apele de pe Bornholm au avut un alt avantaj: nu există curenți de maree majori care ar fi făcut sarcina scafandrilor mult mai dificilă.

După un pic de cercetare, americanii au fost de acord.

În acest moment, grupul obscur de scufundări adânci al Marinei din Panama City a intrat din nou în joc. Școlile de mare adâncime din Panama City, ai căror stagiari au participat la Ivy Bells, sunt văzute ca niște paria de către absolvenții de elită ai Academiei Navale din Annapolis, care caută de obicei gloria de a fi repartizați ca Servicii Speciale, pilot de vânătoare sau pe submarin. Acești scafandri „paria” sunt un fel de „talpă” – adică un membru al unei navei de suprafață mai puțin de dorit – există întotdeauna cel puțin unul pe distrugător, crucișător sau pe navă amfibie. Cel mai puțin seducător rol pentru acești scafandri este lucrul cu minele marine. Scafandrii acești nu apar niciodată în filmele de la Hollywood sau pe coperta revistelor lucioase.

‘Cei mai buni scafandri cu calificări pentru scufundări de adâncime sunt o comunitate strânsă și doar cei mai buni sunt recrutați pentru operațiune și li se spune să fie pregătiți să fie convocați la CIA din Washington’, a declarat sursa.

Norvegienii și americanii aveau o locație și agenții, dar a existat o altă îngrijorare: orice activitate subacvatică neobișnuită în apele din largul insulei Bornholm ar putea atrage atenția flotelor suedeze sau daneze, care ar putea să o raporteze.

Danemarca a fost, de asemenea, unul dintre semnatarii originali ai NATO și a fost cunoscută în comunitatea de informații pentru legăturile sale speciale cu Regatul Unit. Suedia a solicitat aderarea la NATO și și-a demonstrat marea abilitate în gestionarea sistemelor sale subacvatice de sonar și senzori magnetici care au urmărit cu succes submarinele rusești care apăreau ocazional în apele îndepărtate ale arhipelagului suedez forțându-le să iasă la suprafață.

Norvegienii s-au alăturat americanilor insistând ca unii înalți oficiali din Danemarca și Suedia trebuie să fie informați în termeni generali cu privire la o posibilă activitate de scufundări în zonă. În acest fel, cineva de mai sus ar putea interveni și păstra un raport în afara lanțului de comandă, mascând astfel operațiunile de la conducte. ‘Ceea ce li s-a spus și ceea ce știau era intenționat diferit’, mi-a spus sursa. (Ambasada Norvegiei, rugată să comenteze această poveste, nu a răspuns.)

Norvegienii au fost cheia rezolvării altor obstacole. Se știe că marina rusă deținea o tehnologie de supraveghere capabilă să repereze și să declanșeze mine subacvatice. Dispozitivele explozive americane trebuiau camuflate într-un mod care să le facă să apară pentru sistemului rusesc ca parte a fundalului natural – ceva care necesita adaptarea la salinitatea specifică a apei. Norvegienii au găsit o soluție.

Norvegienii au avut, de asemenea, o soluție la întrebarea crucială a momentului în care ar trebui să aibă loc operațiunea. În fiecare iunie, în ultimii 21 de ani, Flota a șasea americană, a cărei navă amiral se află în Gaeta, Italia, la sud de Roma, a sponsorizat un exercițiu NATO major în Marea Baltică, la care au participat zeci de nave aliate din întreaga regiune. Exercițiul actual, care a avut loc în iunie, ar urma să fie cunoscut sub numele de Operațiunile Baltice 22 sau BALTOPS 22. Norvegienii au propus ca aceasta ar fi acoperirea ideală pentru plantarea minelor.

Americanii au oferit un element vital: i-au convins pe planificatorii Flotei a VI-a să adauge un exercițiu de cercetare și dezvoltare în program. Exercițiul, așa cum a fost făcut public de către Marină, a implicat Flota a VI-a în colaborare cu ‘centrele de cercetare și război’ ale Marinei. Evenimentul pe mare ar urma să aibă loc în largul coastei insulei Bornholm și să implice echipe NATO de scafandri care plantează mine, echipele concurente folosind cea mai recentă tehnologie subacvatică pentru a le găsi și distruge.

A fost atât un exercițiu util cât și o acoperire ingenioasă. Băieții din Panama City și-ar face treaba, iar explozibilii C4 ar fi în funcțiune până la sfârșitul BALTOPS22, cu un cronometru de 48 de ore atașat. Toți americanii și norvegienii aveau să fie demult plecați la prima explozie.

Numărătoarea zilelor a început. ‘Ceasul ticăia și ne apropiam de misiune îndeplinită’, a spus sursa.

Și apoi: Washingtonul s-a răzgândit. Bombele vor fi plantate în timpul BALTOPS, dar Casa Albă s-a îngrijorat că o fereastră de doar două zile pentru detonarea lor ar fi prea aproape de sfârșitul exercițiului și ar fi evident că America a fost implicată.

În schimb, Casa Albă a avut o nouă solicitare: ‘Pot băieții de pe teren să vină cu o modalitate de a arunca conductele mai târziu la comandă?’

Unii membri ai echipei de planificare au fost furioși și frustrați de aparenta indecizie a președintelui. Scafandrii din Panama City au practicat în mod repetat plantarea C4 pe conducte, așa cum ar fi în timpul BALTOPS, dar acum echipa din Norvegia a trebuit să vină cu o modalitate de a-i oferi lui Biden ceea ce își dorea – capacitatea de a emite un ordin de execuție reușit într-un moment ales de el.

A fi însărcinat cu o schimbare arbitrară, de ultim moment, a fost ceva ce CIA era obișnuit să gestioneze. Dar a reînnoit, de asemenea, îngrijorările pe care unii le-au împărtășit cu privire la necesitatea și legalitatea întregii operațiuni.

Ordinele secrete ale președintelui au evocat, de asemenea, dilema CIA în zilele războiului din Vietnam, când președintele Johnson, confruntat cu un sentiment tot mai mare de anti-război în Vietnam, a ordonat Agenției să-și încalce carta – care în mod specific i-a interzis să opereze în interiorul Americii – spionând liderii anti-război pentru a stabili dacă aceștia erau controlați de Rusia comunistă.

Agenția a acceptat în cele din urmă, iar de-a lungul anilor 1970 a devenit clar cât de departe a fost dispusă să meargă. Au existat dezvăluiri ulterioare în ziare în urma scandalurilor Watergate cu privire la spionarea de către Agenție a cetățenilor americani, implicarea sa în asasinarea liderilor străini și subminarea guvernului socialist al lui Salvador Allende.

Aceste dezvăluiri au dus la o serie dramatică de audieri la mijlocul anilor 1970 în Senat, conduse de Frank Church din Idaho, care a arătat clar că Richard Helms, directorul Agenției de la acea vreme, a acceptat că are obligația de a face ceea ce președintele dorea, chiar dacă aceasta însemna încălcarea legii.

Într-o mărturie nepublicată, cu ușile închise, Helms a explicat cu regret că ‘am aproape o concepție imaculată atunci când fac ceva’, sub ordinele secrete de la un președinte. ‘Fie că este corect că ar trebui să-o aveți, sau greșit că o veți avea, [CIA] funcționează în conformitate cu reguli și reguli de bază diferite decât orice altă parte a guvernului.’ În esență, le spunea senatorilor că el, în calitate de șef al CIA, a înțeles că a lucrat pentru „Coroană” și nu pentru Constituție.

Americanii la muncă în Norvegia au operat sub aceeași dinamică și au început să lucreze la noua problemă – cum să detoneze de la distanță explozibilii C4 la ordinul lui Biden. A fost o misiune mult mai solicitantă decât au crezut cei de la Washington. Echipa din Norvegia nu avea cum să știe când președintele ar putea apăsa butonul. Ar fi în câteva săptămâni, în multe luni sau în jumătate de an sau mai mult?

Explozibilul C4 atașat conductelor ar fi urmat să fie declanșat de o geamandură cu sonar aruncată de un avion în scurt timp, dar procedura a implicat cea mai avansată tehnologie de procesare a semnalului. Odată instalate, dispozitivele de sincronizare întârziate atașate la oricare dintre cele patru conducte ar putea fi declanșate accidental de amestecul complex de zgomote de fond oceanice în întreaga Mare Baltică puternic traficată – de la nave apropiate și îndepărtate, foraje subacvatice, evenimente seismice, valuri și chiar creaturi marine. Pentru a evita acest lucru, geamandura sonarului, odată instalată, ar emite o secvență de sunete tonale unice de joasă frecvență – la fel ca cele emise de un flaut sau de un pian – care ar fi recunoscute de dispozitivul de sincronizare și, după ore prestabilite de întârziere, ar declanșa explozivii. (‘Se vrea un semnal suficient de robust, astfel încât niciun alt semnal să nu poată trimite accidental un puls care a detonat explozibilii’, mi-a spus dr. Theodore Postol, profesor emerit de știință, tehnologie și politică de securitate națională la MIT. Postol, care a fost consilierul științific al șefului operațiunilor navale al Pentagonului, a declarat că problema cu care se confruntă grupul din Norvegia din cauza întârzierii lui Biden a fost una întâmplătoare: ‘Cu cât explozibilii stau mai mult în apă, cu atât mai mare riscul ca un semnal aleatoriu să declanșeze bombele’.

Pe 26 septembrie 2022, un avion de supraveghere P8 al Marinei Norvegiene a efectuat un zbor aparent de rutină și a aruncat o geamandură sonar. Semnalul s-a răspândit sub apă, inițial la Nord Stream 2 și apoi la Nord Stream 1. Câteva ore mai târziu, explozivii C4 de mare putere au fost declanșați și trei dintre cele patru conducte au fost scoase din funcțiune. În câteva minute, bule imense de gaz metan din conductele obturate au putut fi văzute răspândindu-se pe suprafața apei și lumea a aflat că a avut loc ceva ireversibil.

Urmări

Imediat după explozia gazoductelor, presa americană a tratat-o ca pe un mister nerezolvat. Rusia a fost citată în mod repetat ca un posibil vinovat, fapt stimulat de scurgeri de informații calculate de la Casa Albă, dar fără a stabili vreodată un motiv clar pentru un astfel de act de auto-sabotaj, dincolo de simpla răzbunare. Câteva luni mai târziu, când a reieșit că autoritățile ruse au primit în liniște estimări privind costul reparării conductelor, New York Times a descris știrea ca fiind ‘o complicare a teoriile despre cine se afla în spatele’ atacului. Niciun ziar american important nu a săpat în amenințările anterioare la adresa conductelor făcute de Biden și subsecretarul de stat Nuland.

Deși nu a fost niciodată clar de ce Rusia ar fi încercat să-și distrugă propria conductă profitabilă, o rațiune mai grăitoare pentru acțiunea președintelui a venit din partea secretarului de stat Blinken.

Întrebat într-o conferință de presă din septembrie anul trecut despre consecințele înrăutățirii crizei energetice din Europa de Vest, Blinken a descris momentul ca având un potențial bun:

‘Este o oportunitate extraordinară de a elimina o dată pentru totdeauna dependența de energia rusă și astfel, de a lua de la Vladimir Putin folosirea energiei ca mijloc de avansare a planurilor sale imperiale. Acest lucru este foarte semnificativ și acest lucru oferă o oportunitate strategică extraordinară pentru anii următori, dar între timp suntem hotărâți să facem tot ce ne stă în putință pentru a ne asigura că urmările tuturor acestor lucruri nu sunt suportate de cetățenii din țările noastre sau, de altfel, din întreaga lume.’

Mai recent, Victoria Nuland și-a exprimat satisfacția față de dispariția celor mai noi gazoducte. Depunând mărturie la o audiere a Comisiei pentru relații externe a Senatului de la sfârșitul lunii ianuarie, ea i-a spus senatorului Ted Cruz: ‘Ca și dumneavoastră, eu sunt, și cred că și Administrația este foarte mulțumită să știe că Nord Stream 2 este acum, după cum doriți să spuneți, <o bucată de metal pe fundul mării>’.

Sursa a avut o viziune mult mai stradală asupra deciziei lui Biden de a sabota peste 2500 de kilometri de gazoduct Gazprom pe măsură ce se apropia iarna. ‘Ei bine’, a spus el, vorbind despre președinte, ‘Trebuie să recunosc tipul are o pereche de bile. Mi-a spus că o va face și a făcut-o’.

Întrebat de ce crede că rușii nu au răspuns, el a spus cinic: ‘Poate că vor capacitatea de a face aceleași lucruri pe care le-au făcut SUA’.

‘A fost o poveste frumoasă de copertă’, a continuat el. ‘În spatele ei a fost o operațiune sub acoperire care a plasat experți în domeniu și echipamente care au funcționat pe un semnal ascuns.

‘Singurul defect a fost decizia de a face acest lucru.’